Polnischer Unternehmer, Gründer von DeepL, in Deutschland kritisiert

DeepL, eine der Hoffnungen der europäischen künstlichen Intelligenz, weckt seit Jahren weltweit Bewunderung. Das formell deutsche Unternehmen aus Köln, das sich auf Übersetzungen auf Basis neuronaler Netze spezialisiert hat, übertrifft regelmäßig den Giganten Google Translate hinsichtlich Qualität und Natürlichkeit der Übersetzung. Gründer und CEO Jarosław Kutyłowski wird in Deutschland nun für die „Amerikanisierung“ des Unternehmens kritisiert.

Der 1983 geborene Pole wurde zum Symbol grenzüberschreitenden Erfolgs: vom Programmieren in seiner Kindheit in Polen über die Promotion in Informatik in Deutschland bis zur Schaffung eines globalen Einhorns (eines Start-ups, das einen Wert von einer Milliarde Dollar überschritten hat – Anm. d. Red.) im Wert von Milliarden Dollar. Noch vor Kurzem präsentierte sich DeepL als Beispiel „rheinischer Ruhe“ in Verbindung mit deutscher Präzision und polnischer Entschlossenheit. Heute jedoch steht das Unternehmen im Zentrum einer Kontroverse. Deutsche Mitarbeiter berichten deutschen Medien von der Zusammenarbeit ihres polnischen Chefs mit amerikanischen Managern, der Einführung einer Arbeitskultur nach Vorbild des Silicon Valley sowie den Vorbereitungen für einen Börsengang an der amerikanischen Börse.

Jarosław Kutyłowski ist eine Persönlichkeit, die Held eines Buches über den Erfolg des polnischen Geschäfts im deutschen Technologiesektor sein könnte. 1983 in Polen geboren, begann er bereits als Zehnjähriger zu programmieren. Er studierte Informatik mit Spezialisierung auf Mathematik und maschinelles Lernen. Seine Promotion verteidigte er im Bereich der Computerwissenschaften. Vor DeepL arbeitete er als Chief Technology Officer bei Linguee – einem Dienst zur Suche nach Übersetzungen, der 2007 von Gereon Frahling gegründet worden war. Linguee wurde zum Schlüsselfundament für DeepL. 2017 wandelte Kutyłowski das Unternehmen in DeepL um und nutzte die riesige Datenbank von Linguee zum Training fortgeschrittener neuronaler Netze. „Be bold, move fast“ (engl. „Sei mutig, handle schnell“ – Anm. d. Red.) – das ist sein Motto, das von Anfang an die Vision begleitete, nicht nur ein Übersetzungswerkzeug, sondern einen globalen KI-Marktführer zu schaffen.

DeepL startete bescheiden in Köln-Ehrenfeld, gewann aber schnell weltweite Bekanntheit. Bereits in den ersten Tests schlug es die Konkurrenz blitzschnell. Die Übersetzungen waren natürlicher, kontextbezogener und weniger „roboterhaft“ als die von Google oder Microsoft angebotenen. Das Unternehmen wuchs lawinenartig. 2023 erreichte es den Einhorn-Status mit einer Bewertung von einer Milliarde Dollar. Mitte 2024 sammelte es 320 Millionen Dollar in einer Finanzierungsrunde unter Führung amerikanischer Venture-Capital-Fonds (Risikokapitalfonds, die in innovative, junge Unternehmen (Start-ups) mit hohem Wachstumspotenzial im Tausch gegen Anteile oder Aktien investieren – Anm. d. Red.) – Index Ventures und IVP – ein, was die Bewertung auf zwei Milliarden Dollar trieb. Investoren wie Benchmark, IVP oder Index Ventures sahen in DeepL die europäische Antwort auf ChatGPT und andere generative KI-Tools. Heute beschäftigt das Unternehmen über 1000 Personen, manche schätzen sogar 1500, und bietet nicht nur DeepL Translate, sondern auch DeepL Pro für Unternehmen, DeepL Write (Schreibassistent), Sprachübersetzungen sowie experimentelle KI-Agenten an. Zu den Kunden zählen z. B. Deutsche Bahn, Universitäten, Konzerne und öffentliche Institutionen. DeepL ist zu einem unverzichtbaren Werkzeug in der globalen Kommunikation geworden, insbesondere in Sektoren, die Präzision erfordern – im juristischen, medizinischen oder technischen Bereich.

Der finanzielle Erfolg sieht auf dem Papier beeindruckend aus. 2022 betrugen die Einnahmen rund 54 Millionen Euro, was nahezu eine Verdopplung gegenüber dem Vorjahr darstellt. Interne Prognosen vom November 2024 gehen von einem Anstieg auf knapp 338 Millionen Euro bis Ende 2026 aus. Hinter diesen Zahlen verbirgt sich jedoch eine Kehrseite der Medaille, die die Zeitung „Handelsblatt“ beschrieb. Das Unternehmen plant, mit einem negativen operativen Ergebnis (EBIT) mindestens bis 2027 zu wirtschaften. Das bedeutet die bewusste Akzeptanz millionenschwerer Verluste über mehrere Jahre im Namen aggressiver Investitionen in Entwicklung und Skalierung. Darüber hinaus veröffentlicht DeepL seit 2022 nicht die gesetzlich vorgeschriebenen Bilanzen für 2023 und 2024, was Fragen zur Transparenz aufwirft. Creditreform betont, dass das Unternehmen seiner Veröffentlichungspflicht nicht nachkommt. Der interne Finanzplan sieht zudem einen plötzlichen Sprung beim „Total Cash Flow“ im Jahr 2026 vor, dessen Quellen nicht transparent sein sollen.

"DeepL plant angeblich einen Börsengang. Eine Recherche des Handelsblatts enthüllt jedoch fragwürdige Finanzprognosen und interne Kulturkonflikte. Hat das Start-up eine Zukunft?" – schreibt Jan Lutz im Artikel "Fragwürdige Geschäftsdaten beim KI-Hoffnungsträger aus Deutschland".

Eben diese finanziellen und strategischen Pläne wurden zum Auslöser des Konflikts. Berichten von „Handelsblatt“ und „Trading-house.net“ zufolge bereitet sich DeepL aktiv auf einen Börsengang vor. Höchstwahrscheinlich an der amerikanischen Börse im Jahr 2026, mit einer potenziellen Bewertung von bis zu fünf Milliarden Dollar – wie Bloomberg meldet. Um das Unternehmen auf den Eintritt an die Wall Street vorzubereiten, nahm es 2025 einen großen Kredit „Senior Term Loan“ (vorrangiger Terminkredit – Anm. d. Red.) in Höhe von 75 Millionen Dollar auf. Schlüssel war der Wechsel auf der Position des CFO – der deutsche Manager Markus Harder wurde ersetzt, weil ihm, wie Quellen aus Geschäftskreisen behaupten, die Erfahrung mit Börsenverfahren und US-GAAP-Standards (engl. Generally Accepted Accounting Principles – ein Set fundamentaler Rechnungslegungsstandards, -grundsätze und -verfahren in den Vereinigten Staaten – Anm. d. Red.) fehlte. Übergangsweise übt der Brite Peter McDougall die Funktion aus, der zuvor am Börsengang des amerikanischen Unternehmens Sprinklr in New York beteiligt war. Dies ist nicht die einzige Veränderung. Seit Mitte 2023 strömen Manager mit Erfahrung in amerikanischen Giganten in den Vorstand: David Parry-Jones (ehemaliger Chief Revenue Officer, zuvor Microsoft und Salesforce), Sally Sourbron (Chief People Officer) oder Helen Wey (verantwortlich für die Finanzen, mit Erfahrung bei Goldman Sachs, Microsoft und Salesforce).

Eben diese „Amerikanisierung“ der Führung wurde zur Hauptursache der Kritik. Die frühere deutsche Unternehmenskultur des Unternehmens wurde durch ein amerikanisches Funktionsmodell ersetzt. Deutsche beschreiben dies als das Ende des „netten DeepL“. Auf der Plattform Kununu erscheinen anonyme Meinungen: „Silicon-Valley-Bros zerstören die Kultur und Werte, die das Unternehmen einst zu einem guten Arbeitsplatz machten“. Ehemalige Vertriebsmitarbeiter sprechen von ständigem Druck auf Ergebnisse und „Präsentation der Zahlen“ für Investoren. Top-Performer werden mit exklusiven Reisen belohnt, was interne Streitigkeiten hervorruft, insbesondere im Kontext des deutschen Modells mit Betriebsrat. Einer der ehemaligen Manager stellte unverblümt fest: „Die Leute fühlen sich betrogen“. Interne Mitarbeiterumfragen fielen für das Managementteam katastrophal aus, obwohl DeepL diese Ergebnisse als „einseitig“ zurückweist.

Laut „Handelsblatt“ kam es in der zweiten Hälfte des Jahres 2024 zu schweren Auseinandersetzungen zwischen deutschen und angloamerikanischen Finanzexperten – Unterschiede in den Kennzahlen (Einnahmen, Cashflow, EBIT) sollen zu einem „Massaker“ auf der zweiten Ebene des Finanzmanagements geführt haben. Amerikanische Manager führten einen harten internen Wettbewerb ein, typisch für das Silicon Valley, aber vielen deutschen Spezialisten fremd, die an einen ausgewogeneren Ansatz gewöhnt sind. Kutyłowski verteidigt diese Veränderungen. Er behauptet, dass „neues Personal und neue Strukturen typisch für schnell wachsende Start-ups sind“. Er betont, dass die Mitarbeiterfluktuation „sehr komfortabel unter dem Branchendurchschnitt“ liege und das Unternehmen weiterhin die Chance habe, dass „Deutschland und Europa eine führende Rolle im Bereich KI spielen“. „Es ist noch nicht zu spät“ – wiederholt er.

Kritiker meinen jedoch, dass es sich um einen fundamentalen Paradigmenwechsel handle: vom europäischen Modell, das auf Qualität und langfristiger Entwicklung beruht, zum amerikanischen Modell „grow or die“ (engl. „wachse oder stirb“ – Anm. d. Red.), das von den Erwartungen der Wall-Street-Investoren dominiert wird. Pläne für ein IPO (engl. Initial Public Offering – das erste öffentliche Angebot, ist der Prozess, in dem ein privates Unternehmen erstmals seine Aktien einem breiten Anlegerkreis anbietet und an der Börse in den USA debütiert – Anm. d. Red.) erfordern nämlich eine Anpassung an die dortigen Berichtsstandards, aggressives Marketing und das ständige Vorzeigen von Wachstum – auch zulasten der laufenden Rentabilität. Golem.de bestätigt, dass DeepL bewusst Verluste über mehrere Jahre einplant, was eine für amerikanische Technologieunternehmen typische Strategie ist, im deutschen regulatorischen und kulturellen Kontext jedoch Zweifel weckt.

Die Zukunft des Unternehmens bleibt offen. Bloomberg berichtete Ende 2025 von einem möglichen IPO im Jahr 2026. Alternativen sind der Verkauf an einen strategischen Akteur aus dem Silicon Valley oder Private Equity (engl. privates Kapital – ist eine Form der Investition, bei der Fonds Mittel in private, nicht börsennotierte Gesellschaften anlegen – Anm. d. Red.). Die internen Spannungen zeigen, wie schwierig der Weg vom Start-up zum globalen Marktführer auf einem wettbewerbsintensiven Markt ist. Der polnische Gründer, der einst den transatlantischen Erfolg symbolisierte, wird heute einer zu weitgehenden Annäherung an das amerikanische Geschäftsmodell beschuldigt.

[Die Autorin Aleksandra Fedorska ist Journalistin von Tysol.pl sowie zahlreicher polnischer und deutscher Medien]

[Titel, Lead, Abschnitt "Was Sie wissen müssen", "Welche Bedeutung dies für die Entwicklung des KI-Sektors in Europa hat" sowie einige Zwischenüberschriften von der Redaktion]

Wer ist Jarosław Kutyłowski? Er ist ein polnischer Informatiker und Unternehmer, Gründer und CEO von DeepL – einer der fortschrittlichsten Firmen, die sich mit Übersetzungen auf Basis künstlicher Intelligenz befassen.

Was ist DeepL und warum ist es wichtig? DeepL ist ein Übersetzungswerkzeug, das neuronale Netze nutzt und als eines der präzisesten weltweit gilt. Das Unternehmen wird häufig als europäischer Konkurrent für globale Technologiegiganten genannt.